后生可畏，焉知来者之不如今也
〈子罕23〉子曰：“后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。”
邢昺说：“此章劝学也。”我觉得更清楚一点说，是讲年龄和成就的关系。
孔子说：“年纪轻的人是让人敬畏的，怎么知道他会不比现在的成年人的表现差呢？﹝不过，﹞到了四、五十岁还没有甚么让人称道的成就，也就没有什么值得敬畏之处了。”
“后生”是指“年少”，就是比孔子说话的对象要年轻的少年人。“可畏”，皇侃说是“有才学，可心服者也”；邢昺认为是“积学成德”，所以可畏；朱子认为是“年富力彊，足以积学而有待，其势可畏”；刘宝楠认为是“生质独美”，好像跟“积学”无关。“来者”，皇侃认为是“未来事也”。黄式三认为是“后日”。“今”则是孔子讲话的当时，和“来者”是两个对照的时间点。本章关键的“闻”却没人解释。这里应该就是〈颜渊20〉的“在邦必闻，在家必闻”，不只是听过，或是出名，应该还有正面的对社会有贡献而被人称颂的意思，这样才是孔子嘉许的。
孔子自己说自己是“四十而不惑，五十而知天命”，没提到自己是“有闻”还是“无闻”。后来称颂孔子的人大概都是等到孔子五十岁以后用世的事。孔子这样算是在政坛起步太晚了。根据《礼记》〈曲礼上12〉，四十叫作“强”，当官正好，五十叫作“艾”，该升官。《大戴礼记》〈曾子立事31〉也说“三十、四十之闲而无蓺，即无蓺矣；五十而不以善闻矣；七十而无德，虽有微过，亦可以勉矣。”和本章的意思也相仿。四十岁还混不出个名堂，大概此生就不会有大成就了。古人平均寿命不长，在怎么“大器晚成”大概也不能超过四十吧！〈阳货26〉就说：“年四十而见恶焉，其终也已。”
孔子自己说“五十以学易，可以无大过矣！”这是“有闻”或“无闻”都可以适用的道理。而且，五十岁已经开始要“养老”了。《礼记》〈内则47〉就说了很多。
王充在《论衡》〈实知6〉中提到七岁的项托﹝也作“项橐”﹞教孔子，廿一岁的尹方年没有拜师也能精通六艺的后生可畏之事。不过，他也强调这些人虽无师友，但有非天纵，而是靠后天问学而得。
《新序》〈杂事5〉记载年十八的齐国青年闾丘邛毛遂自荐作官的故事。当时齐宣王嫌他年纪小。他也举了“颛顼行年十二而治天下，秦项橐七岁为圣人师”的前例，说明自己其实已经不年轻了。他还说明是因为谗人作梗，自己才不得见用。就这样说服了齐宣王。记事者也在这个故事的最后引用了本章的话结尾。
但毕竟这些都是少数的特例。在一个强调尊卑长幼之序的社会，年轻人是要经过“磨练”的。孔子这里的说法并不是拿不同年龄时期(四十、五十)的年轻人和成年人比较，而是拿同年龄时期的两代人的成就比较。
在剧烈变化的时代，英雄出少年，后生当然可畏，但不是所有的后生都可畏。可怕的是“可畏”的后生到了老年是否还依然“可敬畏”，还是变得“更可怕”﹝眷恋自己的年轻成就，只提自己年少往事的“好汉”﹞。再者，如果一个社会产生不了“可畏”的后生，一代不如一代，这个社会恐怕也就会日趋崩坏。这些“可畏”恐怕就是孔子没有想到的问题。
如果能对社会有贡献，好像“后生”与否也不重要。姜太公就是“老生”，掉了一辈子的鱼，四十、五十、六十，一直要等到七十才到周文王这个伯乐。这个钓鱼的故事可不是fish story。
所以，我们这些“老生”也不必怀忧丧志，多钓鱼，总有愿者上钩。
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附录
〈颜渊20〉子张问：“士何如斯可谓之达矣？”子曰：“何哉，尔所谓达者？”子张对曰：“在邦必闻，在家必闻。”子曰：“是闻也，非达也。夫达也者，质直而好义，察言而观色，虑以下人。在邦必达，在家必达。夫闻也者，色取仁而行违，居之不疑。在邦必闻，在家必闻。”
〈为政4〉子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不踰矩。”
《礼记》〈曲礼上12〉人生十年曰幼，学。二十曰弱，冠。三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而传。八十、九十曰耄，七年曰悼，悼与耄虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。
《大戴礼记》〈曾子立事31〉三十、四十之闲而无蓺，即无蓺矣；五十而不以善闻矣；七十而无德，虽有微过，亦可以勉矣。
〈阳货26〉子曰：“年四十而见恶焉，其终也已。”
〈述而17〉子曰：“加我数年，五十以学易，可以无大过矣。”
《礼记》〈内则47〉凡养老：有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。凡五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。八十拜君命，一坐再至，瞽亦如之，九十者使人受。五十异粻，六十宿肉，七十二膳，八十常珍，九十饮食不违寝，膳饮从于游可也。六十岁制，七十时制，八十月制，九十日修，唯绞紟衾冒，死而后制。五十始衰，六十非肉不饱，七十非帛不暖，八十非人不暖，九十虽得人不暖矣。五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝，九十者天子欲有问焉，则就其室以珍从。七十不俟朝，八十月告存，九十日有秩。五十不从力政，六十不与服戎，七十不与宾客之事，八十齐丧之事弗及也。五十而爵，六十不亲学，七十致政；凡自七十以上，唯衰麻为丧。
《新序》〈杂事5〉齐有闾丘邛年十八，道鞍宣王曰：“家贫亲老，愿得小仕。”宣王曰：“子年尚稚，未可也。”闾丘邛曰：“不然，昔有颛顼行年十二而治天下，秦项橐七岁为圣人师，由此观之，邛不肖耳，年不稚矣。”宣王曰：“未有咫角骖驹而能服重致远者也，由此观之，夫士亦华发堕颠而后可用耳。”闾丘邛曰：“不然。夫尺有所短，寸有所长，骅骝绿骥，天下之俊马也，使之与貍鼬试于釜灶之间，其疾未必能过貍鼬也；黄鹄白鹤，一举千里，使之与燕服翼，试之堂庑之下，庐室之间，其便未必能过燕服翼也。辟闾巨阙，天下之利器也，击石不缺，刺石不锉，使之与管槁决目出眯，其便未必能过管槁也，由此观之，华发堕颠与邛，何以异哉？”宣王曰：“善。子有善言，何见寡人之晚也？”邛对曰：“夫鸡处讙嗷，则夺钟鼓之音；云霞充咽则夺日月之明，谗人在侧，是见晚也。《诗》曰：‘听言则对，谮言则退。’庸得进乎？”宣王拊轼曰：“寡人有过。”遂载与之俱归而用焉。故孔子曰：“后生可畏，安知来者之不如今？”此之谓也。
《论衡》〈实知6〉难曰：“夫项托年七岁教孔子。案七岁未入小学，而教孔子，性自知也。孔子曰：‘生而知之，上也；学而知之，其次也。’夫言生而知之，不言学问，谓若项托之类也。王莽之时，勃海尹方年二十一，无所师友，性智开敏，明达六艺。魏都牧淳于仓奏：‘方不学，得文能读诵，论义引五经文，文说议事，厌合人之心。’帝征方，使射蜚虫，䇲射无非知者，天下谓之圣人。夫无所师友，明达六艺，本不学书，得文能读，此圣人也。不学自能，无师自达，非神如何？”曰：虽无师友，亦已有所问受矣；不学书，已弄笔墨矣。儿始生产，耳目始开，虽有圣性，安能有知？项托七岁，其三四岁时，而受纳人言矣。尹方年二十一，其十四五时，多闻见矣。性敏才茂，独思无所据，不睹兆象，不见类验，却念百世之后，有马生牛，牛生驴，桃生李，李生梅，圣人能知之乎？臣弑君，子弑父，仁如颜渊，孝如曾参，勇如贲、育，辩如赐、予，圣人能见之乎？孔子曰：“其或继周者，虽百世可知也。”又曰：“后生可畏，焉知来者之不如今也？”论损益，言“可知”；称后生，言“焉知”。后生难处，损益易明也。此尚为远，非所听察也。使一人立于墙东，令之出声，使圣人听之墙西，能知其黑白、短长、乡里、姓字、所自从出乎？沟有流壍，泽有枯骨，发首陋亡，肌肉腐绝，使人询之，能知其农商、老少、若所犯而坐死乎？非圣人无知，其知无以知也。知无以知，非问不能知也。不能知，则贤圣所共病也。
〈子罕5〉子畏于匡。曰：“文王既没，文不在兹乎？天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何？”
〈先进23〉子畏于匡，颜渊后。子曰：“吾以女为死矣。”曰：“子在，回何敢死？”
〈季氏8〉孔子曰：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”
〈尧曰8〉子张问于孔子曰：“何如斯可以从政矣？”子曰：“尊五美，屏四恶，斯可以从政矣。”子张曰：“何谓五美？”子曰：“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”子张曰：“何谓惠而不费？”子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不费乎？择可劳而劳之，又谁怨？欲仁而得仁，又焉贪？君子无众寡，无小大，无敢慢，斯不亦泰而不骄乎？君子正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？”子张曰：“何谓四恶？”子曰：“不教而杀谓之虐；不戒视成谓之暴；慢令致期谓之贼；犹之与人也，出纳之吝，谓之有司。”